英語(yǔ)屬于西日耳曼語(yǔ)系。起源于英格蘭，由公元6世紀(jì)挪威征服者時(shí)代的幾種當(dāng)?shù)卣Z(yǔ)言相互融合而成。1066年諾曼底征服使其深受法語(yǔ)影響。隨著英國(guó)的殖民政策，英語(yǔ)在世界范圍蔓延開(kāi)來(lái)，從不列顛群島到澳大利亞、加拿大、印度、南非、新西蘭和美國(guó)等等。

在語(yǔ)言學(xué)方面，英語(yǔ)被分為三個(gè)主要階段:古英語(yǔ)（也被稱為盎格魯撒克遜語(yǔ)），這種語(yǔ)言在諾曼底征服前就已經(jīng)被日耳曼族使用。中世紀(jì)英語(yǔ)，一般而言，在諾曼底征服之后及印刷術(shù)發(fā)展前被英格蘭平民使用?，F(xiàn)代英語(yǔ)，起源于16世紀(jì)?，F(xiàn)代英國(guó)本地居民通常理解中世紀(jì)英語(yǔ)有些許困難，但是與現(xiàn)代英語(yǔ)相比，古英語(yǔ)更接近于冰島語(yǔ)。

2002年，對(duì)于約402,000,000以其他語(yǔ)言為母語(yǔ)的人士來(lái)言，英語(yǔ)是受歡迎度排名第二的語(yǔ)言。在世界上英語(yǔ)是最廣泛使用的第二語(yǔ)言。同時(shí)，許多語(yǔ)言學(xué)家相信，英語(yǔ)不再是英語(yǔ)國(guó)家本地居民獨(dú)有的文化象征，而是一門不斷吸收世界各方面文化的語(yǔ)言。其他人認(rèn)為，關(guān)于英語(yǔ)適應(yīng)交流的需要這一方面存在著一些限制。

英語(yǔ)變成了通用語(yǔ)，歸因于大不列顛王國(guó)和隨后的美利堅(jiān)合眾國(guó)兩國(guó)的軍事、經(jīng)濟(jì)、科技、政治和文化影響。事實(shí)上，世界上所有的學(xué)生都需要學(xué)習(xí)英語(yǔ)。在許多領(lǐng)域和行業(yè)，英語(yǔ)知識(shí)是工作首要必備的條件。例如，高端學(xué)術(shù)研究機(jī)構(gòu)都需要掌握英語(yǔ)。

英語(yǔ)是日耳曼族、盎格魯族、撒克遜和朱特人流傳下來(lái)的語(yǔ)言，早在公元前500年在不列顛群島流行使用。這些入侵者占領(lǐng)了原始凱爾特人的居住地，也就是現(xiàn)在的英格蘭。幸存者們使用的語(yǔ)言流傳于蘇格蘭、威爾士、康沃爾和愛(ài)爾蘭。日耳曼入侵者們所說(shuō)的各種各樣的方言最終融合成了我們所稱的古英語(yǔ)，這種語(yǔ)言也深受另一種日耳曼語(yǔ)言古斯堪的納維亞語(yǔ)的影響。古英語(yǔ)持續(xù)到1100年，很快隨著諾曼底征服而漸漸結(jié)束使用。

中世紀(jì)英語(yǔ)是受到諾曼底人的法語(yǔ)影響造成的結(jié)果，從1100年（諾曼底征服1066）持續(xù)到1500年（印刷術(shù)的傳入）。從中世紀(jì)英語(yǔ)時(shí)代流傳下來(lái)的最有名的作品是杰弗里·喬叟的《坎特伯雷故事集》。主要元音變化發(fā)生在這個(gè)時(shí)期，之后英語(yǔ)語(yǔ)音發(fā)生變化成為現(xiàn)代英語(yǔ)。

現(xiàn)代英語(yǔ)，正如本文所述，起源于威廉·莎士比亞時(shí)期，它的語(yǔ)法和發(fā)音跟那個(gè)時(shí)期是一樣的，最重要的變化是詞匯的大幅增加。隨著英國(guó)征服大半個(gè)世界，各地的本地語(yǔ)言受到英語(yǔ)廣泛影響，一些學(xué)者以1800年為界把早期的現(xiàn)代英語(yǔ)和晚期現(xiàn)代英語(yǔ)劃分開(kāi)來(lái)。